Jeg blir så inspirert av mennesker som følger drømmen og tør å leve livet akkurat slik de ønsker! Jeg starter “følg drømmen” her på Reisehjerte med Merete Lund (37), som fulgte drømmen og gikk fra å være en reiseglad backpacker til hotelleier på Sri Lanka.
– Velkommen til Sri Lanka, jeg har gledet meg til å treffe dere, smilte Merete idet vi kom ut av bilen etter en hel dags kjøring.
Vi hadde vært på en ti-dagers rundtur på Sri Lanka, og jeg hadde virkelig blitt sjarmert av den grønne øya med de smilende menneskene.
Jeg kom i kontakt med Merete tre andre norske reisebloggere og jeg ble invitert til Sri Lanka. Hun ville gjerne vise frem hva Sri Lanka kunne by på – og promotere det nye hotellet sitt. Så hun inviterte da fire reisebloggere til å oppleve det selv.
Merete bor idag i Hikkaduwa på Sri Lanka og driver reiseselskapet Norlanka Travels, hotellet At Ease Beach Hotel og butikken NewUse sammen med mannen sin Dinesh.
– Jeg fikk blandede reaksjoner på at jeg valgte å flytte til Sri Lanka, men nærmeste familien min ble nok ikke helt sjokkert. De visste jo hvor glad jeg er i å reise, og at jeg har drømt om å starte noe for meg selv og leve et sted med tropisk klima resten av livet, forteller Merete.
Vi vil at folk skal føle seg “at ease”
Foajeen på hotellet er enkel og stilfull. Her er det hvite vegger, en benk med fargerike puter langs veggen og utsikt gjennom til restauranten og badebassenget. En kort trapp ned fra bassengkanten, så er du på stranda.
– Vi vil at gjestene skal føle seg “at ease” når de besøker oss, med komfortable rom og med god men avslappet service, sier Merete.
At Ease Beach Hotel ligger ved stranden i den populære turistbyen Hikkaduwa, men litt tilbaketrukket fra byens mas og kjas. Stranden her er stille og rolig, og man kan virkelig nyte fred og ro. Men de livlige strandbarene er nære nok til at du kan gå dit langs stranden, eller ta en tuk-tuk.
Hotellet har bare ti rom. Det er stor risiko for å treffe på andre nordmenn her, men her får man ikke følelsen av å være midt i turiststrømmen. Og det er sjeldent konkurranse om solsengene rundt bassenget og på stranden. Seks av rommene er dobbeltrom og har veranda og utsikt mot sjøen, mens de fire andre rommene er familierom med fire sengeplasser og en liten veranda som vender ut mot gata.
Etter rundreisen vår bodde jeg til sammen ti dager på At Ease. Det var fine dager med strandliv, god mat i Hikkaduwa, kokekurs og avstikkere til nabobyer som Galle. Mot slutten av oppholdet ble jeg med hjem til Merete og fikk se hvordan hun og familien bor, samt høre mer om hvordan hun hadde guts til å følge drømmen og flytte til Sri Lanka.
– Å drive et lite hotell er virkelig en drøm som har blitt virkelig, forteller en smilende Merete, der hun ligger i hengekøya med lille Sanja på fanget.
Oppvekst med reiser
Merete ble tidlig glad i å reise, da hun var på stadige turer med foreldre og søsken. De reiste både på campingturer i norden og sydenturer. Merete ble tidlig fascinert av å se nye steder og høre andre språk.
Som 18-åring reiste hun på sin første tur med bare venner: hun og tre andre jenter reiste på interrail i Europa i en måned.
– Det var en utrolig frihetsfølelse å kunne reise slik rundt omkring, med sekk på ryggen og kart i hånda, mimrer Merete.
Bitt av reisebasillen
Etter flere år med studier la Merete igjen ut på tur: en fire måneders reise i sør- og mellomamerika. Da ble hun virkelig bitt av reisebasillen.
– Fra dette tidspunktet dreide livet seg mye om å reise: planlegge nye reiser, være hjemme og jobbe intensivt, leve sparsommelig i Norge for at pengene skulle vare lengst mulig på den neste reise, forteller Merete.
I 2011 startet reisen som førte henne til Sri Lanka for første gang. Turen gikk til Moskva, videre med transsibirske jernbane til Irkutsk, Ulan Bator og Beijing. Etter flere måneder med reising i sørøst-Asia og India kom hun til Sri Lanka for første gang.
Sri Lanka gjorde inntrykk
– Det var noe med Sri Lanka som gjorde et spesielt inntrykk på meg. Det er vanskelig å sette fingeren på akkurat hva. Etter å ha besøkt nesten 60 land, så hadde jeg sett og opplevd mye – og Sri Lanka hadde litt av alt, forteller Merete.
Landet er frodig og grønt, har kystlinje med flotte strender og et høyland med fjelltopper, teplantasjer, jungel og regnskog. Det er flere nasjonalparker med spennende dyreliv, og en interessant historie og kultur. På første besøk reiste Merete rundt med lokalbusser og tog, og endte til slutt opp på sørkysten.
– Her kjente jeg at noe klaffet! Strand, bølger, palmer, dykkemuligheter og surfing. Avslappa stemning og vennlige folk som smiler mye. Som du forøvrig også finner på resten av Sri Lanka, sier Merete.
Likevel gikk turen videre denne gangen. Allerede året etter reiste Merete tilbake til Sri Lanka – og det medførte store endringer i livet!
Fra turist til fastboende
I løpet av det andre besøket planla Merete å flytte til Hikkaduwa for en periode. Hun hadde fått seg jobb som divemaster på et dykkesenter – og møtt Dinesh, som hun nå er gift med.
Merete og Dinesh bestemte seg raskt for å satse på en fremtid sammen. De bygde seg et lite hus sammen, og giftet seg med en enkel seremoni et halvt år senere.
– Du kan tro familie og venner ble overrasket når de fikk bryllupsbilde av oss i posten helt uten forvarsel, ler Merete.
Fra reiseblogger til reiseselskap
Som reiseblogger fikk Merete stadig henvendelser fra nordmenn som ville ha hjelp med informasjon og planlegging av reisen til Sri Lanka. Hun skjønte raskt at dette var et voksende marked, og startet Norlanka Travels på slutten av 2013. (Merk: må ikke forveksles med Unawatuna Nor Lanka Hotel om du søker i Google.)
– I fjor arrangerte vi over 100 rundreiser for reiseglade nordmenn. Vi har noen faste rundreiser, men skreddersyr også opplegg som passer den enkelte. Vi hjelper med alt fra de lander på flyplassen, transport, sjåfør, hotell, aktiviteter og severdigheter, forteller Merete.
Det var akkurat en slik tur hun inviterte oss med på. Dagen etter ankomst ble vi hentet av Passan, som tok oss med på ti dager med opplevelser. Vi var både på hikingtur, besøkte templer, var på jungelsafari i en av nasjonalparkene og smakte oss gjennom den nydelige maten på Sri Lanka.
Jeg har sjeldent reist på «ferdigturer», fordi jeg liker friheten til å ta ting som de kommer. Men jeg skal innrømme at det var utrolig deilig å ha bil hele veien og en sjåfør som visste akkurat hvor vi skulle. Jeg kunne altså konsentrere meg om å oppleve, fotografere og nyte. Og så var jeg i godt selskap, og det er viktig for meg når jeg først skal reise med en gruppe.
Sjekker du omtaler på Norlanka Travels på Facebook og TripAdvisor, så kommer det klart frem at det ikke bare er jeg som er fornøyd med opplegget fra Norlanka. Som fastboende og lokale har de en unik kunnskap om landet og hvordan det best kan oppleves for turister. Dinesh har vokst opp her og kjenner kulturen, mens Merete kjenner godt den norske kulturen og hva mange besøkende herfra forventer. De får stadig nye kunder, hovedsakelig gjennom “jungeltelegrafen”.
Miljø, turisme og gode arbeidsforhold
– Jeg bekymrer meg for miljøet. Samtidig som jeg jobber med og for å få flere folk til å besøke Sri Lanka, så bekymrer jeg meg for hvordan naturen og miljøet her påvirkes av den store økningen i turisme. Et paradoks, sier Merete ettertenksomt.
Til tross for at Sri Lanka er et fantastisk land å feriere i, er det nok av utfordringer det burde tas tak i. Verken søppelhåndtering eller avsløpssystemer er lagt til rette for så mange besøkende. Kollektivtrafikken er ikke godt utbygd, og det medfører mer trafikk på veiene. Det er i dag ingen krav til de som driver med turisme at de skal ivareta miljøet samtidig.
– Jeg ønsker å gjøre mitt for å bidra til et bedre miljø både gjennom hotellet, reisebyrået og butikken New Use som vi driver.(Se mer informasjon om butikken lenger ned i artikkelen).
På hotellet fikk vi gjenbrukbare vannflasker på rommet, og i alle etasjer kan man fylle filtrert drikkevann. På badet er det gjenbrukbare såpedispensere i stedet for småflasker, og restauranten har fokus på å bruke kortreist og lokal mat.
På At Ease er det imidlertid ikke bare de besøkende som skal ha det bra, også de ansatte skal ha gode forhold.
– De som jobber hos oss må ha en lønn til å leve av, de må sikres en turnusordning som gjør at de har jobb hele året – og så skal de også ha fritid. Det er dessverre ikke vanlig her, forteller Merete.
Gjenbruk og hjelpeprosjekter
Merete er en driftig dame, og i tillegg til alt annet driver hun butikken New Use. (www.newuse.org)
Her selges brukte klær som er donert av turister, utlendinger som bor i området og lokalbefolkningen. Det som kommer inn og ikke kan selges direkte blir ofte redesignet på et eller annet vis. De har også fokus på å selge produkter som kan være med på å redusere avfall, som sugerør i stål, handlenett, menskopper og lunsjbokser i metall.
– Vi tar ikke ut lønn eller fortjeneste fra New Use, forteller Merete. Alt overskuddet fra butikken går til hjelpeprosjekter i området. Nå snart skal vi bygge hus til en fattig familie i nabolaget!
Vel fornøyd med en fin prat i den rolige bakgården der jeg hadde lært mye mer om Sri Lanka, ruslet jeg tilbake til At Ease for å nyte de aller siste dagene mine på Sri Lanka. Jeg var der i totalt en måned, og falt også pladask for landet. Jeg har ingen drøm om å bli hotelleier der, men jeg har absolutt en drøm om å reise tilbake og oppleve mer!
Affiliatelenke til booking.com
Om du er ute etter noen deilige dager på stranda når du skal besøke Sri Lanka så kanskje At Ease er stedet for deg? Hotellet er personlig testet og anbefalt av meg!
Flere reiseartikler fra mine opplevelser i Sri Lanka
Jeg ble invitert til Sri Lanka av Norlanka Travels og At Ease Beach Hotel (begge drevet av Merete Lund). Hun sponset en tidagers rundreise og fire netter på At Ease. Flyturen ble betalt av meg selv, og de to resterende ukene i Sri Lanka betalte jeg også selv.
1 Comment